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Text File  |  1993-05-03  |  4KB  |  78 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE
  2. JET PROPULSION LABORATORY
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION
  5. PASADENA, CALIF. 91109. TELEPHONE (818) 354-5011
  6.  
  7. Contact: Jim Doyle
  8. FOR RELEASE FRIDAY, AUG. 30, AND THEREAFTER
  9.     The Magellan spacecraft, mapping the surface of Venus with
  10. imaging radar, has discovered the longest channel known in the
  11. solar system, a project spokesman at NASA's Jet Propulsion
  12. Laboratory said.
  13.     The channel crosses the plains of Venus for 6,800 kilometers
  14. (4,200 miles), longer than the Nile River, the longest river on
  15. Earth, said Project Scientist Dr. Steve Saunders.
  16.     "The very existence of such a long channel is a great
  17. puzzle," Saunders said. "If the long channel were carved by
  18. something flowing on the surface the liquid must have had unusual
  19. properties."
  20.     Saunders said it may have been some material that was near
  21. its freezing or melting point at the average surface conditions
  22. of Venus -- surface pressure 90 times that of Earth and a
  23. temperature of 864 degrees Fahrenheit.
  24.     "There are no very likely candidates for a liquid," Saunders
  25. said. "Lava, even very high temperature types, would need to have
  26. a very high rate of flow to go so far. This is not consistent
  27. with the uniform narrow channel morphology."
  28.     He said the channel is very uniform in width, averaging
  29. little more than one mile across (1.8 kilometers). "It follows a
  30. sinuous, smoothly-curving course that can be traced continuouslyon the surface just west of Atla Regio northward nearly to the
  31. large basin called Atalanta Planitia."
  32.     A few segments of the channel were mapped in 1984 by the
  33. Soviet Venera 15 and 16 orbiters which carried radar capable of
  34. resolving features down to 1 to 2 kilometers (0.6 to 1.2 miles).
  35. With the higher resolution of Magellan, about 400 feet (120
  36. meters) the channel can be traced unbroken along its course,
  37. Saunders said.
  38.     Similar channels have been seen on many of the plains
  39. surfaces in other parts of Venus, he said. In some cases the
  40. channels terminate in lava flows, indicating that they probably
  41. were carved out by molten lava from a volcanic eruption. No
  42. similar features are now known on Earth, although lava channels
  43. are known to have formed on Earth billions of years ago.
  44.     "The challenge of understanding the origin of this channel
  45. will lead to better understanding of planetary geological
  46. processes and many related fields such as material properties and
  47. fluid mechanics," Saunders said.
  48.     Magellan is currently mapping the south pole of Venus. In
  49. the first 243-day mapping cycle which ended May 15, the
  50. spacecraft mapped 84 percent of the planet. In its second cycle,
  51. it has mapped for the second time a 600-mile wide strip and that
  52. section of Venus is being examined to see if any changes occurred
  53. from one cycle to the other.
  54.     Preliminary analysis of that data has so far revealed no 
  55. changes occurring on the surface of Venus between mapping cycles.
  56.  
  57.     Magellan now has its high-gain antenna turned to the right
  58. as it maps long strips of the surface. During the first mapping
  59. cycle the side-looking radar was turned to the left. The antenna
  60. was turned to the right to map the south pole.
  61.     Many of the same features that were imaged from the left
  62. during the first cycle are being imaged now from the new angle,
  63. which will permit investigators to get more accurate measurements
  64. and also will provide three-dimensional views of some features.
  65.     The project said that because the spacecraft is currently in
  66. the sun during most of each orbit, measures are being taken to
  67. prevent temperatures from getting too high. A command sequence
  68. went into effect Thursday which will hide the spacecraft behind
  69. its large antenna twice in each orbit.
  70.     The Jet Propulsion Laboratory manages the Magellan project
  71. for NASA's Office of Space Science and Applications, Washington,
  72. D.C.
  73. #1387   8/29/91jjd
  74.  
  75.     Editors: The above release is illustrated by a set of
  76. Magellan radar images of Venus. They will be available at the
  77. Public Information Office, JPL.
  78.